Hasta el Juego 82, finalmente tenemos nuestro cuadro de playoffs de la NBA.
Antes del último día de la temporada, solo tres de las 20 posiciones de playoff estaban aseguradas, pero el domingo rápidamente se convirtió en una excusa risible para el baloncesto. Seis juegos presentaron favoritos con diferencias de 14 puntos o más, y todos los 30 equipos jugaron, pero solo dos juegos terminaron con una diferencia menor a diez puntos.
La tanda temprana de juegos de la Conferencia Este fue la mejor acción del día, con los Knicks conteniendo a los Bulls en tiempo extra para asegurar el puesto N.° 2 después de que tanto los Bucks como los Cavs perdieron — estos últimos en una vergonzosa moda de perder intencionalmente contra los Hornets en los minutos finales.
La tanda de la tarde no fue mucho mejor. Un gran juego Lakers-Pelicans se convirtió rápidamente en una paliza, los Suns avasallaron a los Timberwolves, y ¡voilà!, teníamos nuestro cuadro.
Estos son los enfrentamientos que sabemos que tendrán lugar en la primera ronda:
Conferencia Este
N.° 3 Bucks vs. N.° 6 Pacers
N.° 4 Cavaliers vs. N.° 5 Magic
Conferencia Oeste
N.° 3 Wolves vs. N.° 6 Suns
N.° 4 Clippers vs. N.° 5 Mavericks
Y estos son los enfrentamientos de los play-ins:
Conferencia Este
N.° 7 76ers vs. N.° 8 Heat
N.° 9 Bulls vs. N.° 10 Hawks
Conferencia Oeste
N.° 7 Pelicans vs. N.° 8 Lakers
N.° 9 Kings vs. N.° 10 Warriors
Entonces, ¿quiénes fueron los ganadores y perdedores el domingo?
GANADOR: El formato de play-in de la NBA
Los juegos del domingo no fueron geniales, pero el hecho de que 17 de las 20 posiciones aún estuvieran en el aire fue un gran triunfo para el formato de play-in. Cada posición en la siembra contaba.
Los Lakers jugaron duro por el puesto N.° 8 y ahora tienen dos oportunidades para ganar una vez. Los Suns y los Sixers lucharon por salir por completo de la carrera del play-in. El primer puesto de la Conferencia Oeste se redujo a tres equipos en el último día por primera vez. Los Knicks jugaron duro por el puesto N.° 2 del Este. Los Magic sorprendieron a los Bucks para evitar el play-in y garantizarse una plaza en los playoffs.
¿Y los Bulls? Bueno, simplemente lo intentaron con mucha dedicación.
A estas alturas, hay poca duda de que el Torneo de Play-in de la NBA es un gran triunfo para la NBA. Mantiene a más equipos y fanáticos comprometidos por más tiempo, nos brinda juegos (presumiblemente) competitivos en la última semana y día de la temporada, y establece un horario de play-ins impresionante.
GANADOR: Una semana increíble de torneo de play-ins por delante
Los juegos de play-in se ven increíbles — todos los equipos que se suponía serían buenos esta temporada con jugadores envejecidos que no pudieron mantenerse saludables o hacer el trabajo. Estos equipos pueden no poder ir siete rondas con los grandes perros, pero maldición, nos emocionaremos por algunos juegos de eliminación al estilo de la locura de marzo.
LeBron James y los Lakers ya derrotaron ampliamente a los Pelicans en dos grandes juegos esta temporada — una vez en el Torneo de la Temporada y nuevamente el domingo, llevando a Nueva Orleans a esta revancha del martes. ¿Puedo interesarle en LeBron contra Zion Williamson? ¿Brandon Ingram contra su antiguo equipo? Anthony Davis contra su cuerpo, perdón, su antiguo equipo?
El martes por la noche es una rivalidad más reciente, trayendo de vuelta un enfrentamiento Warriors-Kings que fue de siete juegos salvajemente entretenidos en la primera ronda hace un año. De’Aaron Fox destrozó a Golden State hace un año, pero Steph Curry también tuvo grandes momentos. Domantas Sabonis hizo todo tipo de enemigos en la bahía, y ahora Chris Paul entra en la refriega.
Quien gane ese juego obtiene un partido de eliminación el viernes contra LeBron o Zion por la oportunidad de jugar contra el joven Thunder en la primera ronda. Vamos allá.
El miércoles nos dirigimos al Este para 76ers-Heat, con Miami recién salido de una carrera a las Finales como un N.° 8 y Filadelfia como el equipo al que todos se esforzaron por evitar el domingo. Joel Embiid está saludable (más o menos) y listo para jugar, y Jimmy Butler enfrentará al equipo que abandonó.
Debería ser un juego duro con grandes apuestas en juego. El ganador obtiene a los Knicks. El perdedor tiene que ganar el viernes por la noche solo para tener la oportunidad de enfrentarse a los Celtics gigantes.
Los Bulls y los Hawks también participarán en el play-in. No podemos ganarlos todos.
PERDEDOR: Minnesota Timberwolves
Los Wolves podrían haber sido los mayores perdedores el domingo.
Minnesota fue humillado en casa por los Suns con el primer puesto en juego, y ahora la segunda mejor temporada regular en la historia de la franquicia podría tener un final amargo. En lugar del primer puesto, la ventaja de localía durante los playoffs y evitar a los campeones defensores, los Wolves se compraron una serie completa contra el equipo que simplemente los destrozó, con una ventaja de 44-22 después de un cuarto, y todo eso solo para llevar el espectáculo a la carretera contra los Nuggets.
Los Timberwolves tienen una defensa increíble. Están en los primeros cuatro en puntos de segunda oportunidad y puntos en la pintura y entre los primeros seis en forzar pérdidas de balón y reboteo defensivo. Superaron al campo defensivamente. Pero, ¿de qué sirve toda esa defensa de protección de aro si el otro equipo solo quiere lanzar tiros de media distancia sobre tus dos pivotes toda la noche? Kevin Durant y Devin Booker son una pesadilla de emparejamiento.
Los Wolves solo han ganado una serie de playoffs en una temporada en la historia de la franquicia, hace dos décadas. Después del domingo, están en peligro de mantener esa racha viva.
GANADOR: Los Nuggets, campeones defensores
Deténganme si han escuchado esto antes, pero todo le está saliendo bien a los Nuggets.
Es difícil imaginar que el domingo haya resultado mejor para Denver. Los Nuggets no obtuvieron el primer puesto, pero es posible que no lo hayan querido, evitando a Clippers-Mavs en la segunda ronda. Evitaron a los Suns, un mal emparejamiento, al menos por una ronda, y ganaron la ventaja de localía contra los Wolves — y es posible que ni siquiera tengan que enfrentarse a ellos.
El segundo puesto significa que Denver abrirá contra los Lakers o los Pelicans. Los Nuggets han ganado ocho seguidos contra los Lakers después de eliminarlos en las Finales de la Conferencia Oeste la temporada pasada, así que es difícil imaginar que Denver pierda mucho sueño por ese enfrentamiento.
Los campeones no obtuvieron el primer puesto, pero obtuvieron el camino de menor resistencia.
PERDEDOR: Cavaliers … como franquicia
Con seis minutos restantes en la temporada y los Bucks encaminándose hacia una derrota, los Cleveland Cavaliers — incluso después de una temporada asediada por lesiones de todos los principales jugadores — lideraban por seis puntos a los suplentes de los Hornets de 20-61 con la oportunidad de asegurar la División Central y potencialmente llegar tan alto como el N.° 2 en el Este.
Fue entonces cuando Cleveland tiró la toalla.
Los Cavs liberaron a los restos de las Finales de 2017, Damian Jones y Tristan Thompson (sí, en serio), junto con Emoni Bates y algo llamado Pete Nance y fueron superados por 18-2 en los minutos finales en un final horroroso de temporada mientras los fanáticos locales abucheaban con fervor.
Bueno, esa es ciertamente una forma de terminar la temporada.
Está bastante claro que Cleveland hizo los cálculos y decidió que preferiría asegurar el puesto N.° 4 y un enfrentamiento ganable contra los Magic en lugar de obtener una bandera de división y terminar el año en un tono alto y un N.° 2 que podría haber preparado a los Cavs para un verdadero avance.
No, ¿por qué hacer eso cuando puedes simplemente tirar 81.9 juegos de trabajo duro frente a los fans trabajadores que pagaron por ver este desastre y avergonzarte al perder intencionalmente por la oportunidad de tal vez ganar una sola serie y luego enfrentarte a los Celtics una ronda antes? Asombroso.
Fue una jugada perdedora de una franquicia perdedora.
GANADOR: El favorito al título
Celtics Las artimañas de Cleveland dejaron a los Celtics perfectamente posicionados, con lo que debería equivaler efectivamente a un pase directo a la segunda ronda y una semana de descanso antes de las Finales de la Conferencia Este.
Con todo respeto para los Cavs y Magic, de los 16 equipos que conformarán el cuadro de playoffs final, existe una buena probabilidad de que los otros 14 equipos prefieran enfrentar a cualquiera de esos equipos primero. Ahora Boston tiene la oportunidad de hacerlo por defecto, una vez que pase la primera ronda.
Por supuesto, los Celtics podrían terminar enfrentándose accidentalmente a Embiid y los Sixers en la primera ronda, pero con la suerte que tiene Boston, podrían terminar enfrentando a los Bulls o Hawks.
¡Pase directo a las Finales de la Conferencia Este? No me importa hacerlo.
PERDEDOR: Milwaukee Bucks
Los Bucks parecían bastante contentos de llegar al puesto N.° 3 y evitar a Embiid y los Sixers por una ronda, y es comprensible con Giannis Antetokounmpo lesionado.
Pero la caída de Milwaukee del puesto N.° 2 también significa un enfrentamiento contra los Indiana Pacers, un equipo que ganó cuatro de los cinco enfrentamientos contra los Bucks, incluido uno que eliminó a Milwaukee de las semifinales del Torneo de la Temporada.
Los Pacers anotaron al menos 122 puntos en todos los cinco juegos contra los Bucks, promediando 128.8 puntos por juego, y ahora Milwaukee puede tener que mantener el ritmo durante uno o tres juegos sin Antetokounmpo.
Es demasiado pronto para asegurar demasiadas apuestas de series en esta etapa temprana, pero marquen mi palabra en esta. Indiana puede absolutamente eliminar a Milwaukee de los playoffs.
Dame a los Pacers +1.5 en la línea de series, a los Pacers directos, a los Pacers -1.5, a los Pacers -2.5. Es la temporada de la escalera.
GANADOR: El N.° 1 sembrado, Oklahoma City Thunder
El Thunder obtuvo una nueva oportunidad después de que Denver cediera un juego ante San Antonio el viernes por la noche, y Oklahoma City no desaprovechó la oportunidad.
El Thunder lideró a Dallas 104-49 en un momento en la mayor farsa del día, y la derrota de Minnesota aseguró al Thunder el puesto N.° 1 en un notable cambio. Este equipo ganó 24 juegos hace apenas dos temporadas. No realizaron grandes intercambios, ni se encontraron con firmas locas. Simplemente reclutaron y desarrollaron, y aquí están, apenas dos años después.
El puesto N.° 1 significa que el Thunder solo tiene que enfrentar a uno de los Nuggets o los Wolves, y no durante dos rondas. También significa evitar a los Suns y probablemente a los Lakers, un terrible emparejamiento para Oklahoma City.
Todavía no será fácil para un equipo joven que nunca ha estado aquí antes, pero el domingo fue un gran triunfo.
GANADOR: Los fanáticos de la NBA
Los playoffs de la NBA finalmente están aquí.
Esperamos todo el año, y lo logramos. El maratón ha terminado. Ahora comienza la carrera hacia la línea de meta.
A partir del martes por la noche, tendremos acción de playoffs de la NBA casi todas las noches hasta junio.
Lo logramos. ¡A jugar!
